乔治亚州萨凡纳——在美国海关及边境保卫局（Customs and Border Protection，简称CBP）实验室一尘不染的灰墙后面，立着一个柜子，里面有三个塑料小瓶，装满了一种淡黄色的粘稠状物质。那是蜂蜜，或者说至少一家进口商说那是蜂蜜。

该实验室的任务是，确定这些样品中是否掺杂了甜味剂或糖浆，如果真的主要是蜂蜜，弄清楚它们的原产地。如果这些蜂蜜像通常的情况那样，来自中国，那么被抽样检查的整批货可能都要被额外征税。

这里的化学工作者常常会检测品类广泛的进口商品，但他们的专长是分析进口的农产品。这些科学家能极其精确地告诉你，你花生酱中的花生来自哪里、果酱中的芒果是在哪里种植的。

但在2015年的美国海关关税编码(Harmonized Tariff Schedule)中编码为0409的蜂蜜，却是该实验室关注的重点，也是一场存在已久的国际食品骗局的根源。这场骗局挑战着现有的取证技术。

美国人平均每年食用1.4磅（约合0.6千克）蜂蜜，大致相当于六盎司容量的瓶装蜂蜜的三瓶半。美国大约70%的蜂蜜依赖进口。2001年，在美国厂商投诉中国竞争对手在向市场倾销产品后，美国商务部针对中国蜂蜜征收了严厉的关税，将进口关税几乎提高到了原来的三倍。

于是，从其他国家进口的蜂蜜数量飙升，包括一些并不以蜜蜂 种群巨大而闻名的国家。比如，美国蜂蜜生产商协会(American Honey Producers Association)称，马来西亚养蜂人每年的蜂蜜产能大约为4.5万磅，但该国一年出口给美国的蜂蜜多达3700万磅。

事实是，中国蜂蜜经由上海或韩国釜山等港口运走，再被贴上显示其来自其他国家的标签，从而逃避美国关税。这种做法被称作转运，或者“洗蜂蜜”。其中一些甚至不是真正的蜂蜜，而是一种掺了玉米和大米甜味剂的混合物。

为了阻止违法蜂蜜的流入，该实验室的化学工作人员在东南亚各港口，从桶中和集装箱里抽取了数千份样本，并进行了检验。2008年，该实验室以90%的精确度断定，从泰国、菲律宾和俄罗斯进口的蜂蜜，原产地其实是中国。

相关证据为联邦检察官准备起诉两家美国大型进口商的行动提供了帮助。这两家进口商涉嫌采购非法的中国蜂蜜，从而规避超过1.8亿美元（约合11亿元人民币）的关税。

但这种侦查工作颇为艰巨。在CBP的实验室里，分析工作要在名为“原产国”的房间里进行。房间里摆放着金属架，上面放满了袋子和塑料提包，里面装着进口的蜂蜜，以及花生、小虾、大蒜、芒果等食品。

前不久的一个周二，该实验室的两名分析化学家罗伯特·雷德蒙(Robert Redmond)和克里斯托弗·卡纳(Christopher Kana)拿了一小份蜂蜜样品，并在其中加入了一种酸。结果，那份样品看上去就像泥水一样。

近年来，科学家已证明，在包括蜂蜜在内的许多食物中，通过舌头和肉眼均无法察觉的细微化学变化，可以充分表明其原产地是哪儿。CBP的分析工作，在一定程度上靠的就是这些自然出现的地理“标记”。

样品稀释得到的液体会被注入一台叫做质谱仪的设备，该设备和办公室里的打印机差不多大。质谱仪内部有一个喷雾器，可以将样本变成的细小喷雾，这些喷雾经过加热的氩气，就可以检测出用于追踪来源的元素成分。

质谱仪对铬、铁、铜等元素的检测精度可以达到千万亿分之一的数量级。微量元素的构成反映了土壤的成分：这些元素被开花的植物吸收，然后被蜜蜂采集。

各地的土壤并不相同，通过将约40种不同元素的含量，与CBP的一个参照性数据库进行数据上的比较，科学家们得以检验出许多样本可能的来源。这个数据库中的信息都是该机构的员工收集来的。

2012年末，雷德蒙曾到台湾和印度收集和检测蜂蜜样本，他的发现后来被纳入这个数据库中。这样一来，实验室的化学家就可以检验那些进入美国，并且自称来自这两个地区的蜂蜜了。

但这只是科学界一场旷日持久的猫鼠游戏中最新的发展。

起初，要查出转运蜂蜜，只能靠一个简单的检测，确定蜂蜜中 是否含有违规抗生素成分氯霉素，因为在中国的蜂蜜中曾经发现过这种成分。萨凡纳的CBP实验室的前主任卡森·沃茨(Carson Watts)说，“我们用氯霉素来辨别中国蜂蜜的消息传出后不久，他们就不再使用氯霉素了。”

2006年前后，一些不法进口商似乎在蜂蜜中掺入了高果糖大米糖浆，或者用廉价的纯蜂蜜来冒充人工混合的蜂蜜。（当时，进口关税只适用于蜂蜜含量超过50%重量的人工混合蜂蜜。）

但问题在于，想要确定大米糖浆和蜂蜜的可靠比例几乎是不可能的。

“进口商可以把货物交给海关，然后说，‘这里面有90%的大米糖浆，10%的蜂蜜，’海关真的没有办法查证，”代理过美国蜂蜜制造商的华盛顿律师迈克尔·J·库西(Michael J. Coursey)说。

他接着说，“在两三年的时间里，CBP的检验能力实际上力不从心。”

2011年，美国政府指控称，三家公司进口的价值数百万美元的大米果糖混合蜂蜜，实际上都是应该征税的蜂蜜。这些进口商声称，产品的蜂蜜含量不到50%。

萨凡纳实验室的科学家迅速采取行动，拿出了证据，用混合蜂蜜中的花粉含量表明，其主要成分是蜂蜜。但被告律师们却用科学上的理由，对研究结果提起了反驳。

“我们需要执行这些规定，这说起来容易，”辩方证人达纳·克鲁格(Dana Krueger)说。“但如果没有技术，海关的处境就十分艰难。”克鲁格在马萨诸塞州切尔姆斯福德拥有一家独立实验室。

法官驳回了案件，政府也撤销了指控。

即使是最先进的化学分析可能也有着种种局限。但到目前为止，这些食品检测人员并没有气馁。

“如果蜂蜜标称来自马来西亚，我们会检测它是不是中国蜂蜜，”雷德蒙德说。