美国血统的李忆祖，出生在中国，由一对中国夫妇收养。大学毕业后，他主动要求来到新疆工作，从此扎根新疆，一呆就是50年。
1938年，李忆祖在天津出生，当时他的亲生父母断了音信，一对中国夫妇收养了他，养父为他取名李忆祖，与家里的几个孩子一同抚养，视如己出。
李忆祖童年时的照片。当时，李忆祖的养父母算是北京大户人家。他从小接受良好教育，在他心底自己是个中国人，他介意别人叫他老外，每次遇到这样的情况他就会马上解释：“ 我不是老外，我是外裔中国人，我一直生活在中国，养父母都是中国人，怎么会是老外呢？”
1961年，李忆祖从北京地质学院地质测量与找矿专业毕业，被分配在北京。毕业后，他两次打报告，坚决要求到当时比较落后的新疆工作。20岁出头的李忆祖与许多青年学生一样响应号召，要求到当时比较落后的新疆去。初到新疆，李忆祖被分到新疆煤管局156煤田地质队。
初到新疆，李忆祖被分到新疆煤管局156煤田地质队，主要从事煤矿矿点的调查工作。
1964年，在同学的介绍下，李忆祖收获了爱情，他对象当时在山西大同地质队工作。1965年，他们结婚了。婚后他们却依然过着“牛郎织女”的生活，妻子在山西工作，自己则在新疆。这种生活状态持续到1972年，选择调到乌鲁木齐，与李忆祖同在156队工作。
1974年，李忆祖全家在新疆煤管局156煤田地质队生活时拍摄的全家福。
20多年间，李忆祖跑遍了天山南北，还曾涉足海拔5000多米的西藏阿里地区。年复一年，新疆的煤矿资料逐渐拓印在了李忆祖的脑海里，他就如一个新疆“活地图”。
上世纪80年代初，因工作需要，李忆祖调到教育系统工作直到退休。退休后的他一度“比较焦虑”，记忆力也开始减退。直到他开始到各学校给孩子们讲课，才觉得自己找到了新天地。他授课的内容涉及天文、地理、环境、法制等多个领域，其中科普是他的强项。
退休以后，李忆祖角色从此成了一位教育学者，关心下一代成长，一下子他的焦虑没有了，辗转南北疆56个县市，义务讲学797场，听众达37万多人。
70岁的时候，李忆祖还做了一件令人疯狂的事，他参加了中央电视台一档节目《地理中国》的录制，与年轻人组成的摄制组一起去海拔四千多米的雪山拍摄。爬上冰川，山路险峻。“下山时尤其惊险，只能一步步很小心地挪下来，脚都冻麻了”他回忆道。
一晃54年过去，那个意气风发的北京少年成为了如今满头白发的新疆老人。但血液里那股永远向前冲的劲儿一直都在。“当年工作来新疆后就不愿离开了，这里景美人更美。”多次机会他可以调回北京工作，但他还是不舍得回去。